歴史こぼれ話 by RihoS

  VOCの木箱 南オーストラリア州アデレードの州立美術館で面白いものを見た。17世紀に作られたという横長の大きな木箱なのだが、蓋や側面にどこかで見たことのある金属の立派な印が付いていた。中央にはV、そして左にO、右にC…さて何だったかな？と思いつつ説明書きを見たらオランダ東インド会社のロゴだった 。 オランダ東インド会社とは17世紀オランダで設立された世界初の株式会社だが、この収納箱は社員が海外拠点に行く際に持参したのだそうだ。木製の収納箱に精巧な金属のロゴ入り金具が生えて美しい。色々な角度から写真を撮っていたら、通りかかった美術館員が「これはおそらく世界初の警報システム付き収納箱だよ」と教えてくれた。相当高価なものを収納するための箱であったらしく、蓋を開けると音がする仕掛けになっていた。説明書きによると、この収納箱は地元の美術収集家グウィネット(Gwinnett)夫妻が美術館に寄付されたそうで、奥様の名前はHirokoと書かれていたので日本出身の方に違いない。 オランダ東インド会社は鎖国中の日本とも取引があり、当時銀輸出国だった日本から大量の銀を中国向けに輸出して大儲けしていた。だが、これはあくまでもサイドビジネスで、最大の収入源は、胡椒、クローブ、ナツメグ、シナモンといった東南アジア原産のスパイスだったのだ。 巨万の富を生んだスパイス貿易 今ならスパイスなど手頃な値段でいつでも手に入る。だが、かつてのヨーロッパでは東南アジア産のスパイスは希少な超高級食品だった。中世ヨーロッパの王侯貴族はたいそうなスパイス好きで、宮廷料理にはふんだんにスパイスが使われた。超高級スパイスを惜しみなく使って客人にステータスを誇示するという目的もあっただろうし、スパイスには腐りかけた肉や魚の嫌な匂いを消す効果がある… といういささか危ない事情もあったかもしれない。だが、スパイス人気を支えていたのは、なんといっても宗教的な理由だったのだそうだ。中世ヨーロッパ人は信心深かった。どこから来るのかもわからないスパイスが醸し出すエキゾチックな香は、聖書に登場するエデンの園を彷彿させた… と言うのだ。王侯貴族が競ってスパイスを買い求めたのは、天国にいる心地を味わうためだったと言われている。 15世紀初期の本「ベリー侯のとても豪華な時」(Très Riches Heures du Duc ...