歴史こぼれ話 by RihoS

  VOCの木箱 南オーストラリア州アデレードの州立美術館で面白いものを見た。17世紀に作られたという横長の大きな木箱なのだが、蓋や側面にどこかで見たことのある金属の立派な印が付いていた。中央にはV、そして左にO、右にC…さて何だったかな？と思いつつ説明書きを見たらオランダ東インド会社のロゴだった 。 オランダ東インド会社とは17世紀オランダで設立された世界初の株式会社だが、この収納箱は社員が海外拠点に行く際に持参したのだそうだ。木製の収納箱に精巧な金属のロゴ入り金具が生えて美しい。色々な角度から写真を撮っていたら、通りかかった美術館員が「これはおそらく世界初の警報システム付き収納箱だよ」と教えてくれた。相当高価なものを収納するための箱であったらしく、蓋を開けると音がする仕掛けになっていた。説明書きによると、この収納箱は地元の美術収集家グウィネット(Gwinnett)夫妻が美術館に寄付されたそうで、奥様の名前はHirokoと書かれていたので日本出身の方に違いない。 オランダ東インド会社は鎖国中の日本とも取引があり、当時銀輸出国だった日本から大量の銀を中国向けに輸出して大儲けしていた。だが、これはあくまでもサイドビジネスで、最大の収入源は、胡椒、クローブ、ナツメグ、シナモンといった東南アジア原産のスパイスだったのだ。 巨万の富を生んだスパイス貿易 今ならスパイスなど手頃な値段でいつでも手に入る。だが、かつてのヨーロッパでは東南アジア産のスパイスは希少な超高級食品だった。中世ヨーロッパの王侯貴族はたいそうなスパイス好きで、宮廷料理にはふんだんにスパイスが使われた。超高級スパイスを惜しみなく使って客人にステータスを誇示するという目的もあっただろうし、スパイスには腐りかけた肉や魚の嫌な匂いを消す効果がある… といういささか危ない事情もあったかもしれない。だが、スパイス人気を支えていたのは、なんといっても宗教的な理由だったのだそうだ。中世ヨーロッパ人は信心深かった。どこから来るのかもわからないスパイスが醸し出すエキゾチックな香は、聖書に登場するエデンの園を彷彿させた… と言うのだ。王侯貴族が競ってスパイスを買い求めたのは、天国にいる心地を味わうためだったと言われている。 15世紀初期の本「ベリー侯のとても豪華な時」(Très Riches Heures du Duc ...

  ゴールドラッシュの町ヒル・エンド 　19世紀後半のオーストラリアはゴールドラッシュの真最中だった。カリフォルニアに続きオーストラリア東部でも金が出たと言うニュースは瞬く間に世界中に広がり、一攫千金を狙う男どもがゴールドフィールドに押し寄せたのだ。 　金が出たのは内陸地だ。それまで移植民などが寄り付かなかった大陸内地に雨後のタケノコ如くにわか作りの町ができたが、金を掘り尽くしてしまうとそのほとんどは自然消滅した。 　シドニーから北西約280キロ地点にあるヒル・エンドもそんな町の一つだ。かつて世界最大の金塊が見つかり、金鉱町として大いに栄えたが、今は町というほどの場所でもない。 　 　シドニーの自宅を出て西に向かい、ブルー・マウンテンを超えて鉱山町バサストから北上する。この辺りまで来るとユーカリのブッシュの中の細道が続き、対向車もほとんどない。ところどころにコアラ表示があったところ見ると、コアラが時々出現するのだろう。 町に入る街道には立派な並木がある。 　ヒル・エンドはその名の通り、坂の上の行き止まりにある。ヒル・エンドに到着するとこの辺りでは珍しい立派な並木道に迎えられる。ベイヤース通りと名付けられた青々と生い茂った並木道を通り過ぎたところに宿の看板が見えた。 ヒル・エンドのロイヤル・ホテル 　1872年創業のロイヤル・ホテルはヒル・エンドに残る数少ない建物の一つだ。名前こそ優雅だが要は古いパブだ。地上階のパブで鍵を受け取り2階の部屋に行った。ベッドとテーブルがあるだけの簡素な部屋で、歩くと床がギシギシと音を立てる。バス・トイレは共有だが、他には泊まり客などいないようで静かだった。 閑散としたヒル・エンド 　ヒル・エンドは19世紀の最盛期には人口8千人ほどで、町には５つの銀行、８つの教会、パブは２６軒もあったというが、今はほとんど何も残っていない。だが、空き地には昔そこにあった家や商店の写真が展示されている。写真を覗くと住民らしき人達の姿もあり、昔はこんな感じの所だったのかと想像できる。 　この記録写真を撮ったのはヘンリー・メルリン (1)  という写真家だ。英国生まれのメルリンは1848年に18歳でオーストラリアに移住し、人形芝居や劇場の興行師や俳優として各地を渡り歩いていたが、写真家に転向、町から町を渡り歩き、一軒一軒の写真を撮って希望者に...